古い映画やテレビドラマでコンピュータを扱うとき、奇妙な形の文字フォントが使われることがある。これは、Westminsterなどのコンピュータに関連する書体だ（写真01）。ここでは仮に「コンピュータ書体」と呼ぶことにする。かつてはテクノロジーや未来的なイメージのために作られた書体だが、縦線の途中が膨らんでいるなど、普通の書体とちょっと違うところがある。
「コンピュータ書体」は、1980年台ぐらいまでは、映画、テレビドラマや出版物などに結構使われていたため、おそらくある程度の年齢の方は、この書体でコンピュータを想像するだろう。コンピューター関係の出版物では、米国のByte誌や日本のBASICマガジンが、この手のコンピュータ書体をタイトルに利用していた。
こうしたコンピュータ書体が奇妙な形をしているのは、“Magnetic ink character recognition”（MICR）用の「文字」をベースにデザインされたからだ。ただし、Westminsterなどのコンピュータ書体は、MICR用文字をベースにしただけで、実際にコンピュータで読めるわけではない。
ベースとなったのは、米国などで小切手印刷用に作られたE-13B（写真02）という「書体」だ。E-13Bが定義しているのは、数字と4つの記号のみだ。数字は、人間にも数字として認識できるようになっているが、磁気ヘッドを使ってコンピュータで読みとりが可能になっている。磁性体を含むインクで印刷され、磁気ヘッドを文字に沿って水平方向に動かしていくと、文字ごとに異なる出力パターンが現れる。
MICRは、磁気パターンを区別でき、かつ人間が数字としても認識できるようにするため、デザインには、ある種の制約が生じる。磁気パターンとしてみた場合に、他の数字とパターンが異なるようにする必要があるからだ。パターンとしては2と5が似てしまうが、よく見ると横幅が違う。これに対してコンピュータ書体は、あくまでもE-13B風に見え、かつ文字としても認識しやすいようにデザインされた。実際に数字を比べてみると違いがわかる。
MICRフォントには、フランスのBull社が開発したCMC-7という書体もある（写真03）。こちらは、細い縦線と縦線のない「ギャップ」を組み合わせた書体で、数字だけでなくアルファベットも定義されている。おもにフランスやフランス語圏でやはり小切手などに使われた。CMC-7は、7つの縦線と2つのギャップの位置による組み合わせで文字や数字をパターン化している。
E-13Bをベースにした最初のコンピュータ書体はWestminsterだと言われている。最初のものは1964年頃に雑誌の記事タイトル用に作成された「書き文字」だったようだ。通常、出版物の文字は活字や写真植字などにより、あらかじめ作ってある書体を使う。これに対して手書きした文字を「書き文字」という。既存の書体セットを手本に手書きすることもあるが、独自に文字をデザインする場合もある。
その後、書体のデザイナーLeo Maggsは、Gill Sans Selfという書体をベースにWestminsterの文字セットを完成させた。インスタントレタリングやスクリーントーンで有名なLetraset社に商品化を打診したものの拒否され、Photoscript社がこれを販売した。Westminsterという名称は、このとき、資金を出資した銀行の名前から取られたという。Westminsterは1968年の映画Sebastianのタイトルに利用された。これはYouTubeで見ることができる（タイトルは5分16秒ぐらいから）。
・”SEBASTIAN” Dirk Bogarde, Susannah York, Lili Palmer, John Gielgud. 1-24-1968.
https://www.youtube.com/watch?v=o0gV0XaATno
なお、Photoscript社の創業者Robert Nortonは、その後MicrosoftでTrueTypeなどWindowsのフォント開発の責任者となり、WestminsterはMicrosoftのフォントになったようだ。
Westminsterが注目されると、その後、同種のコンピュータ書体がいくつも登場する。Westminsterを商品化しなかったLetraset社は、1970年にData 70を販売、そのほかにはMoore Computer（Mooreは、デザイナーの名前でムーアの法則とは関係ない）などさまざまな書体が登場している。どれも、E-13Bを想像させるようなデザインだ。
インターネットを検索すると、Westminsterや他のコンピュータ書体のファイルがかなりみつかる。ただし、CMC-7を除くとどれも等幅フォントではなくターミナルエミュレーターなどでの利用に向いておらず、また、視認性も必ずしもよくない（写真04）。Windows Terminalは、非等幅フォントでも利用できるが、カーソル位置がずれるなどの問題が出る。しかし、プロポーショナルフォントを扱えるワープロソフトなどでは正しく利用できる（写真05）。
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写真05: コンピュータ書体は、ワープロソフトなどなら普通に扱える。ただし小文字がないものや、スモールキャップ（小文字サイズの大文字）になっている場合や、記号類が欠けているなどのため、タイトルや見出し、ラベルでの利用などに限られそうだ
小切手は学生時代にアルバイトしていたマクドナルドで、バイト代の支払いにもらったことがある程度。E-13Bが印刷してあったかどうかも記憶にない。しかし、なぜかWestminsterのようなコンピュータ書体を見ると「電子計算機」を思い出す。長い間に「刷り込まれて」しまったのかもしれない。
さて、今回のタイトルは、イギリスのテレビドラマCaptain Scarlet and The Mysteronsのエピソードのタイトル。Big Benの鐘にまつわるミステリーの話。時計台Big Benのある場所がWestminsterである。
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